В основе самого остеохондроза лежат дегенеративные изменения в межпозвонковых дисках. Постепенно развивается процесс дегенерации ядра, нарушается коллагенообразование, пульпозное ядро высыхает, растрескивается, теряет упругость. Начинает растрескиваться фиброзное кольцо диска, постепенно в него внедряется пульпозное ядро, которое может выйти даже за пределы диска. В шейном отделе образование истинных грыж диска является редкостью. Выделяют первую стадию — хондроз, когда патологический процесс ограничивается диском, и вторую стадию — остеохондроз, когда в процесс вовлекаются тела смежных позвонков и обычно присоединяется синдром функциональной несостоятельности позвоночника.
Теорий, объясняющих развитие дегенеративных изменений в дисках, много, и они противоречивы. Одни авторы объясняют все незрелостью некоторых тканей тела человека, другие предпочитают ссылаться на инволюцию, третьи считают остеохондроз последствием перенесенных инфекционных болезней. Значительно более обоснованные доводы приводят сторонники функционально-механической теории Шморля, связывающие возникновение шейного остеохондроза прежде всего с физическими нагрузками на позвоночник, с Длительным вынужденным положением головы.
Bartschi-Roschaix (1949) первым обратил внимание на роль травмы головы в последующем быстром развитии шейного остеохондроза.